Sie übertragen Drehkräfte mit festem oder wechselbarem Übersetzungsverhältnis über eine Kette.
Sie arbeiten in der Regel formschlüssig über Zahnräder, es gibt jedoch auch kraftschlüssige Bauformen. Eine Anordnung von An- und Abtriebsrad mit einer umlaufenden Kette wird als Kettentrieb bezeichnet. Kettengetriebe mit wechselbarer Übersetzung finden beispielsweise bei Fahrrädern mit Kettenschaltung Anwendung.